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Tra le leggende del mondo degli affari cè quella secondo
cui Jack Welch, il presidente della General Electric, radunò
tutti i suoi capi divisione, durante gli anni Ottanta, e disse loro
di abbandonare qualsiasi prodotto che non fosse fra i primi tre
di quel particolare mercato. Applicando questa strategia, fece della
sua compagnia una delle più forti, nel settore, della storia
americana delle imprese. La stessa logica aiuta a spiegare perché
un gestore di accesso a Internet come America Online abbia voluto
fondersi con un gruppo tradizionale della comunicazione come Time
Warner.
Limperativo tecnologico è dominare o morire. Nellintrattenimento
e nella comunicazione, più ancora che negli affari della
General Electric, molti costi sono fissi, e il costo per servire
altri clienti è generalmente basso. Il costo di produzione
di un film, o di programmazione di un software, per esempio, è
sostanzialmente lo stesso, sia per attrarre un milione che cento
milioni di clienti. E più clienti unazienda riesce
a soddisfare, più i prezzi dei suoi prodotti si abbassano,
senza smettere di essere un guadagno. Investimenti indirizzati e
miglioramento della qualità del prodotto sono le armi più
importanti nella battaglia per conquistare il mercato.
Forze analoghe regolano il contesto dellaccesso a Internet.
Poiché molti dei costi più alti per usufruire del
servizio di Internet sono fissi, i costi per ciascun abbonato diminuiscono
fortemente col numero degli abbonati soddisfatti. Ulteriori vantaggi
provengono dallavere una rete di clienti più vasta.
Se un utente deve mandare une-mail mentre è in viaggio,
ad esempio, preferisce non fare una chiamata internazionale; solo
un gestore con una grande e fitta rete globale può sperare
di mantenere il costo di una chiamata urbana anche per le chiamate
internazionali.
Ma perché America Online ha bisogno di Time Warner, dal
momento che è universalmente il gestore di accesso Internet
più potente? America Online è forte adesso, ma è
improbabile che lo rimanga, a meno che non trovi la strada per uguagliare
il servizio che può essere offerto agli abbonati dalla rete
in fibre ottiche. Sempre di più i servizi Internet saranno
concessi, in futuro, non attraverso linee telefoniche, ma da reti
con alta capacità che ora forniscono i cavi televisivi. E
la Time Warner è uno dei più grandi gestori di cavi
daccesso a Internet. Dunque, è nella posizione ideale
per provvedere al genere di connessione veloce che gli utenti sempre
di più richiedono.
Certamente, se i due gruppi non si fossero fusi, America Online
avrebbe potuto tentare di formare alleanze indipendenti con altri
gestori di cavi televisivi. E Time Warner avrebbe potuto continuare
a sviluppare il suo assetto di cavi espandendosi come gestore di
Internet. Ma entrambi questi sforzi sarebbero stati estremamente
costosi e a rischio. Al contrario, una fusione mostra la possibilità
che entrambe le compagnie vinceranno, nel nuovo mondo dove la televisione
e Internet saranno disponibili attraverso gli stessi cavi. Non soltanto
gli azionisti, ma anche i consumatori ne trarranno vantaggio, quando
nelle loro case laccesso Internet sarà molto più
rapido.
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