Tra le leggende del mondo degli affari c’è quella secondo cui Jack Welch, il presidente della General Electric, radunò tutti i suoi capi divisione, durante gli anni Ottanta, e disse loro di abbandonare qualsiasi prodotto che non fosse fra i primi tre di quel particolare mercato. Applicando questa strategia, fece della sua compagnia una delle più forti, nel settore, della storia americana delle imprese. La stessa logica aiuta a spiegare perché un gestore di accesso a Internet come America Online abbia voluto fondersi con un gruppo tradizionale della comunicazione come Time Warner.
L’imperativo tecnologico è dominare o morire. Nell’intrattenimento e nella comunicazione, più ancora che negli affari della General Electric, molti costi sono fissi, e il costo per servire altri clienti è generalmente basso. Il costo di produzione di un film, o di programmazione di un software, per esempio, è sostanzialmente lo stesso, sia per attrarre un milione che cento milioni di clienti. E più clienti un’azienda riesce a soddisfare, più i prezzi dei suoi prodotti si abbassano, senza smettere di essere un guadagno. Investimenti indirizzati e miglioramento della qualità del prodotto sono le armi più importanti nella battaglia per conquistare il mercato.
Forze analoghe regolano il contesto dell’accesso a Internet. Poiché molti dei costi più alti per usufruire del servizio di Internet sono fissi, i costi per ciascun abbonato diminuiscono fortemente col numero degli abbonati soddisfatti. Ulteriori vantaggi provengono dall’avere una rete di clienti più vasta. Se un utente deve mandare un’e-mail mentre è in viaggio, ad esempio, preferisce non fare una chiamata internazionale; solo un gestore con una grande e fitta rete globale può sperare di mantenere il costo di una chiamata urbana anche per le chiamate internazionali.

Ma perché America Online ha bisogno di Time Warner, dal momento che è universalmente il gestore di accesso Internet più potente? America Online è forte adesso, ma è improbabile che lo rimanga, a meno che non trovi la strada per uguagliare il servizio che può essere offerto agli abbonati dalla rete in fibre ottiche. Sempre di più i servizi Internet saranno concessi, in futuro, non attraverso linee telefoniche, ma da reti con alta capacità che ora forniscono i cavi televisivi. E la Time Warner è uno dei più grandi gestori di cavi d’accesso a Internet. Dunque, è nella posizione ideale per provvedere al genere di connessione veloce che gli utenti sempre di più richiedono.
Certamente, se i due gruppi non si fossero fusi, America Online avrebbe potuto tentare di formare alleanze indipendenti con altri gestori di cavi televisivi. E Time Warner avrebbe potuto continuare a sviluppare il suo assetto di cavi espandendosi come gestore di Internet. Ma entrambi questi sforzi sarebbero stati estremamente costosi e a rischio. Al contrario, una fusione mostra la possibilità che entrambe le compagnie vinceranno, nel nuovo mondo dove la televisione e Internet saranno disponibili attraverso gli stessi cavi. Non soltanto gli azionisti, ma anche i consumatori ne trarranno vantaggio, quando nelle loro case l’accesso Internet sarà molto più rapido.